Первая наступательная операция Красной армии в Великой Отечественной войне была проведена войсками 24-й армии Резервного фронта под командованием генерал-майора К. И. Ракутина в ходе Смоленского сражения с целью ликвидации ельнинского выступа.

В результате прорыва 2-й немецкой танковой группы южнее Смоленска и захвата Ельни (19 июля) противник создал важный, хорошо укрепленный плацдарм. С него гитлеровское командование планировало возобновить наступление на Москву. 24-я армия получила директиву встречными ударами под основание выступа окружить и уничтожить ельнинскую группировку и в дальнейшем развивать наступление на запад. Но поставленную задачу удалось выполнить не сразу. Только после перегруппировки с 22 по 29 августа и усиления тремя дивизиями наши войска прорвали вражескую оборону.

К 4 сентября северная и южная ударные группировки армии глубоко охватили немецко-фашистские соединения, оборонявшиеся в выступе. 5 сентября 19-я стрелковая дивизия ворвалась в Ельню и к утру 6-го освободила город, оккупанты вынуждены были отступить. Преследуя их, войска армии продвинулись на запад на 25 километров и 8 сентября вышли на заранее подготовленный немцами рубеж по рекам Устроме и Стряне. Только недостаток авиации и бронетехники не позволил завершить окружение и полностью уничтожить вражескую группировку.

В ходе операции войска 24-й армии нанесли поражение двум танковым, одной моторизованной, семи пехотным дивизиям противника и ликвидировали ельнинский выступ. Этот успех способствовал наступательным действиям 16 и 20-й армий Западного фронта на смоленском и 43-й армии Резервного фронта на рославльском направлениях. Характерной особенностью операции стало применение двустороннего охвата с целью окружения врага. Зарождалась тактика «котлов» с нашей стороны. Участвовавшие в операции войска проявили исключительные доблесть и мужество. Потери были значительные, не хватало техники, но наше командование набиралось опыта.

Именно с боев за Ельню начинается история советской гвардии. Днем ее рождения считается 18 сентября 1941-го. Тогда приказом № 308 наркома обороны СССР участвовавшим в боях под Ельней частям было присвоено звание гвардейские за стойкость в обороне и решительность в наступлении, высокую дисциплину и массовый героизм, проявленные личным составом. Первыми были удостоены высокой чести 100 и 127-я стрелковые дивизии 24-й армии. Они получили соответствующие наименования – 1 и 2-я гвардейские. К концу Великой Отечественной войны такие части выросли в грозную силу. Гвардейскими стали не только отдельные части, но и целые армии.

В мирное время преобразование объединений, соединений, частей и кораблей в гвардейские не проводится. Однако в целях сохранения боевых традиций соответствующие наименования при расформировании их носителей могут передаваться другим. Как бы там ни было, современная гвардия родилась при Ельне.